성적 활동과 인지 기능의 관계: 노년층의 언어 유창성과 시공간 능력 향상

Frequent Sexual Activity Predicts Specific Cognitive Abilities in Older Adults (2017)

https://doi.org/10.1093/geronb/gbx065

 

해당 논문은 성적 활동 빈도와 노년층 인지 기능의 관계를 규명하기 위해 진행된 연구이다. 기존 연구는 성적 활동이 기억력과 실행 기능에 긍정적 영향을 미칠 수 있음을 제안했으나, 구체적인 인지 영역별 연관성에 대한 연구는 부족했다. 본 연구는 Addenbrooke's Cognitive Examination-III(ACE-III)를 사용해 주의력, 기억력, 언어 유창성, 언어 능력, 시공간 능력 등 5가지 인지 영역을 평가하며, 성적 활동 빈도와의 구체적인 관계를 분석했다.

 

연구 방법

1. 연구 대상

• 참여자 수: 73명
• 연령: 50~83세 (평균 61.6세, 표준편차 7.8)
• 성별 비율: 남성 28명(38.4%), 여성 45명(61.6%)
• 선정 기준
  • 치매, 기억력 손상, 또는 뇌 손상의 병력이 없는 사람
  • 현재 또는 과거에 심혈관 질환(협심증, 심근경색 등)을 진단받은 적이 없는 사람

2. 사용된 평가 도구

1. ACE-III(Addenbrooke's Cognitive Examination-III):
   • 인지 기능 전반 및 5가지 세부 영역(주의력, 기억력, 언어 유창성, 언어 능력, 시공간 능력)을 평가하는 도구
   • 총점 100점
2. 건강 및 생활습관 설문지
   • 성적 활동 빈도(‘없음’, ‘월 1회’, ‘주 1회 이상’)
   • 심혈관 건강, 우울증, 외로움, 삶의 질 등을 측정

3. 성적 활동의 정의

• 연구에서는 성적 활동을 성교, 자위행위, 애무(스킨십) 등을 포함하는 포괄적 개념으로 정의
• 참여자들은 지난 12개월 동안의 성적 활동 빈도를 자가 보고했으며, 이를 ‘없음’, ‘월 1회’, ‘주 1회 이상’의 세 그룹으로 분류

4. 분석 방법

• 다중 회귀 분석: 성적 활동 빈도와 인지 점수의 상관관계를 평가
• ANOVA 및 Fisher’s 정확 검정: 성적 활동 빈도 그룹 간 인지 점수 및 인구통계학적 특성 차이를 분석

 

연구 결과

1. 성적 활동 빈도와 전체 인지 점수

• 주 1회 이상 성적 활동을 한 그룹은 전체 ACE-III 점수에서 가장 높은 평균(89.4점)을 기록
• 성적 활동이 전혀 없는 그룹은 가장 낮은 점수(85점)를 기록

2. 성적 활동 빈도와 언어 유창성

• 언어 유창성 점수는 주 1회 이상 성적 활동 그룹이 평균 12.7점으로 가장 높았으며, 성적 활동이 없는 그룹은 11.5점으로 가장 낮았다.
• 언어 유창성은 실행 기능(업데이트, 전환, 억제)과 밀접하게 관련된 영역으로, 성적 활동의 빈도가 높을수록 실행 기능이 개선될 가능성을 시사

3. 성적 활동 빈도와 시공간 능력

• 시공간 능력 점수 역시 성적 활동 빈도가 높을수록 상승하는 경향을 보였으나, 통계적 유의성 부족(p=0.051) (주; 매우 약간 부족)
• 이는 성적 활동이 시공간 능력에 긍정적 영향을 미칠 가능성을 제기

4. 성별과 성적 활동

• 성적 활동이 전혀 없는 그룹은 모두 여성이었으며, 주 1회 이상 성적 활동 그룹에서는 성별이 균등하게 분포
• 연구 결과, 성별 자체는 인지 능력에 유의미한 영향을 미치지 않음

5. 기타 요인

• 나이, 교육 수준, 심혈관 건강은 성적 활동 빈도와 인지 능력의 관계를 조절하지 않음

 

 

그래프 설명

1. Total ACE-III Scores (총 인지 점수)

   • 주 1회 이상 성적 활동을 하는 그룹이 가장 높은 점수(약 100.98점)를 기록했다.

   • 성적 활동이 없는 그룹은 가장 낮은 점수(약 96.59점)를 기록하여, 성적 활동 빈도가 인지 점수 전반에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.

2. Fluency Scores (언어 유창성 점수)

   • 주 1회 이상 성적 활동 그룹이 가장 높은 평균 점수(12.73점)를 기록했으며, 성적 활동이 없는 그룹은 11.5점으로 가장 낮았다.

   • 이는 성적 활동 빈도가 언어 유창성과 실행 기능에 영향을 줄 가능성을 보여준다.

3. Visuospatial Scores (시공간 능력 점수)

   • 주 1회 이상 성적 활동 그룹이 가장 높은 평균 점수(16.41점)를 기록했으며, 월 1회 그룹과 성적 활동 없음 그룹은 약간 낮았다.

   • 시공간 능력 점수 차이는 다른 영역에 비해 덜 두드러졌지만, 성적 활동 빈도에 따른 미세한 차이를 보여준다.

해석

• 성적 활동 빈도가 높을수록 전반적인 인지 점수와 특정 영역(언어 유창성 및 시공간 능력)에서 더 나은 점수를 기록하는 경향이 있다.

• 이는 성적 활동이 정신적, 신체적, 사회적 활동을 통해 도파민 분비 및 실행 기능을 촉진하며 인지 능력에 긍정적인 영향을 줄 수 있음을 시사한다.

 

논의

1. 성적 활동의 인지적 효과

성적 활동은 단순한 신체 활동이나 사회적 활동의 요소를 넘어, 정신적 자극과 생리학적 변화를 수반한다. 특히, 성적 활동은 도파민 분비를 촉진하여 작업 기억과 실행 기능을 개선하는 것으로 알려져 있다.

2. 실행 기능과 성적 활동

언어 유창성과 시공간 능력은 복합적인 실행 기능을 필요로 하는 영역으로, 성적 활동의 빈도가 높아질수록 이러한 영역에서 점수가 개선되는 경향을 보였다.

3. 연구의 한계

• 표본 크기 제한: 상대적으로 작은 표본으로 인해 다른 잠재적 변수를 포함하지 못함
• 교차 섹션 연구: 인과 관계를 확립할 수 없으며, 성적 활동이 인지 기능에 미치는 직접적인 영향을 확인하려면 추가적인 종단 연구가 필요

 

연구 결론

주 1회 이상의 성적 활동은 전반적인 인지 점수, 언어 유창성, 시공간 능력 점수를 개선하는 데 긍정적인 영향을 미쳤다. 이러한 효과는 도파민 분비 증가와 같은 생리적 메커니즘과 관련될 가능성이 있다. 성적 활동은 노년기의 정신적, 신체적, 사회적 자극으로 작용해 인지 건강 유지와 노화 속도 지연에 기여할 수 있음을 시사한다.