자폐 유아가 사물에 집착하는 이유는 특별한 관심사 때문이다

A systematic review and meta-analysis of atypical visual attention towards non-social stimuli in preschoolers with autism spectrum disorder (2024)

https://doi.org/10.1002/aur.3261

 

자폐 스펙트럼 아동은 사람보다 사물에 더 관심을 보인다는 인식이 널리 퍼져 있다. 그러나 실제 연구 결과를 살펴보면 어떤 연구에서는 분명한 차이를 보고하고, 어떤 연구에서는 차이를 전혀 찾지 못했다. 이런 엇갈린 결과의 원인으로 연구진은 비사회적 자극을 하나의 범주로 뭉뚱그려 다뤄온 기존 연구 방식에 주목했다. 특히 자폐에서 흔히 나타나는 특별한 관심사(special interests)와 관련된 자극과 그렇지 않은 자극을 구분하지 않은 점이 핵심 문제로 지적됐다. 이 연구는 비사회적 자극의 종류에 따라 시각적 주의가 어떻게 달라지는지를 체계적으로 검증하기 위해 수행됐다.

 

핵심 3줄 요약

1. 자폐 유아는 모든 사물에 집착하는 것이 아니다.
2. 특정 패턴과 구조를 가진 관심사 자극에만 시선이 강하게 끌린다.
3. 자폐의 시각적 주의 특성은 문제 행동이 아니라 선택적인 인지 특성이다.

 

연구 목적

• 자폐 스펙트럼 유아가 비사회적 자극에 더 많은 시선을 보이는지 확인

• 비사회적 자극 중에서도 특별한 관심사 관련 자극과 일반 자극을 구분해 비교

• 기존 연구들 사이의 불일치한 결과가 어디에서 비롯됐는지 설명

 

분석 대상과 연구 규모

• 5세 이하 자폐 스펙트럼 유아와 일반 발달 유아를 비교한 연구만 포함

• 시선 추적 기술을 사용한 연구만 선별

• 최종 포함된 연구 수: 29편

• 전체 참여자 수: 약 4,100명

  • 자폐 스펙트럼 유아 약 2,200명

  • 일반 발달 유아 약 1,900명

• 단일 연구가 아니라 다수 연구 결과를 통합한 메타분석

 

비사회적 자극의 구분 기준

• 특별한 관심사 관련 자극

  • 기하학적 무늬, 반복 패턴

  • 기계, 탈것, 교통 장면

  • 숫자, 문자, 과학적 구조물

  • 분류, 정렬, 체계화가 가능한 물체

• 특별한 관심사와 무관한 일반 비사회적 자극

  • 일반 장난감

  • 생활용품

  • 배경 물체

  • 단순한 사물 사진

 

사용된 실험 과제 유형

• 두 자극을 나란히 보여주고 시선 선호를 비교하는 방식

• 여러 물체를 자유롭게 보게 하고 시선 분포를 분석하는 방식

• 시각 자극에 보상이 결합된 학습 과제

• 특정 목표를 찾도록 하는 시각 탐색 과제

• 시선 이동 속도와 전환 능력을 측정하는 과제

 

측정한 시각적 주의 지표

• 특정 자극을 바라본 전체 시간 비율

• 첫 시선이 도달하는 데 걸린 시간

• 고정 시선의 횟수

• 한 번의 시선이 유지되는 평균 시간

• 시선 이동 반응 속도

 

전체 비사회적 자극에 대한 결과

• 자폐 스펙트럼 유아는 전체적으로 비사회적 자극을 더 오래 바라보는 경향을 보였다

• 효과 크기는 작거나 중간 수준

• 연구 간 결과 차이는 상당히 큰 편

• 이 결과만 보면 기존 통념이 맞는 것처럼 보일 수 있음

 

자극 유형별로 나눴을 때의 핵심 변화

• 일반 비사회적 자극만 놓고 보면

  • 자폐 유아와 일반 유아 사이에 유의미한 차이가 없음

  • 장난감이나 생활용품에 대한 시선은 거의 비슷함

• 특별한 관심사 관련 자극만 분석하면

  • 자폐 유아가 현저하게 더 오래 바라봄

  • 효과 크기가 크게 증가

  • 거의 모든 연구에서 일관된 방향의 결과가 나타남

 

숫자가 보여주는 차이의 의미

• 전체 비사회적 자극

  • 약간의 차이는 있으나 혼합된 결과

• 일반 비사회적 자극

  • 사실상 차이가 없다고 봐도 무방

• 특별한 관심사 관련 자극

  • 뚜렷하고 강한 차이

  • 자폐 유아의 시선이 선택적으로 집중됨

 

나이와의 관계

• 연령이 높을수록 관심사 자극을 더 본다는 일부 연구는 있었음

• 하지만 전체 데이터를 통합하면 나이에 따른 뚜렷한 영향은 확인되지 않음

• 영유아 시기부터 이미 이 특성이 나타난다는 점이 중요

 

성별과의 관계

• 자폐 남아가 특별한 관심사가 더 강하다는 기존 보고는 있음

• 그러나 포함된 연구 대부분이 남아 비율이 매우 높음

• 성별에 따른 차이를 통계적으로 분리해 확인하기 어려움

• 본 분석에서는 성별 효과를 확인하지 못함

 

자폐 증상 심각도와의 관계

• 자폐 증상이 심할수록 관심사 자극을 더 본다는 가설 검증

• 전체 분석에서는 유의미한 상관관계를 찾지 못함

• 일부 개별 연구에서는 약한 상관이 보고된 바 있음

• 증상 전체 점수보다 사회적 의사소통 영역과의 관계가 더 중요할 가능성 제기

 

자극 형태의 영향

• 영상 자극과 사진 자극 비교

• 움직이는 자극이 더 눈길을 끌기는 함

• 하지만 자폐 유아와 일반 유아 간 차이를 설명하지는 못함

• 핵심은 움직임 여부가 아니라 내용

 

연구 결론

자폐 스펙트럼 유아는 모든 사물에 더 관심을 보이는 것이 아니다. 그들의 시선을 강하게 끄는 것은 특별한 관심사와 연결된 자극이다. 자폐의 시각적 주의 특성은 일반적인 비사회적 선호가 아니라, 내용 중심의 선택적 주의로 이해해야 한다. 이 관점은 자폐를 바라보는 기존 인식을 보다 정교하게 바꿀 필요가 있음을 보여준다.​​​​​​