Examining the special interest areas of autistic adults with a focus on their employment and mental health outcomes (2022)

https://doi.org/10.3233/JVR-221218

 

자폐 스펙트럼 성인에게서 흔히 나타나는 특별한 관심사(special interest areas)는 특정 주제에 대해 매우 깊고 오래 몰입하는 특성이다. 기존 연구는 주로 아동이나 청소년을 대상으로 했고, 성인기의 고용과 정신 건강과 어떻게 연결되는지는 거의 다뤄지지 않았다. 특히 현실에서는 많은 자폐 성인이 실업이나 불완전 고용 상태에 놓여 있고, 우울·불안·스트레스 같은 정신 건강 문제를 함께 겪고 있다. 이 연구는 특별한 관심사가 자폐 성인의 삶에서 실제로 어떤 의미를 가지며, 고용과 정신 건강에 어떤 영향을 미치는지를 당사자의 목소리를 중심으로 분석하기 위해 진행됐다.

 

핵심 3줄 요약

1. 자폐 성인의 특별한 관심사는 삶의 중심이며 강한 행복감을 만들어낸다.

2. 관심사를 억압하거나 괴롭힘이 많을수록 우울과 스트레스는 크게 증가한다.

3. 자폐 성인에게 필요한 것은 관심사 교정이 아니라 지지와 존중이다.

 

연구 대상과 방법

• 연구 대상

  • 자폐 스펙트럼 진단을 받은 성인 72명

  • 연령 범위 18~53세, 평균 나이 약 30세

  • 지적장애가 없는 참여자만 포함

  • 대부분이 경도 수준의 지원이 필요한 자폐 특성을 가짐

• 연구 방식

  • 온라인 설문조사 사용

  • 정량 분석과 정성 분석을 함께 사용한 혼합 연구

• 설문 구성

  • 인구통계 정보

    • 성별 정체성

    • 인종·민족

    • 성적 지향

    • 학력

    • 현재 고용 상태

  • 특별한 관심사 관련 질문

    • 관심사 유형

    • 몰입 강도

    • 주당 몰입 시간

    • 혼자 또는 타인과 함께 하는지

    • 관심사 관련 고용 경험 여부

    • 관심사에 대한 지지 또는 괴롭힘 경험

  • 정신 건강 평가

    • 우울

    • 불안

    • 스트레스

    • 전반적 정신적 안녕감

 

자폐 성인의 특별한 관심사 특징

• 관심사 보유 비율

  • 대부분의 참여자가 하나 이상의 특별한 관심사를 가짐

• 관심사 유형

  • 창작 예술 분야가 가장 많음

    • 영화, 음악, 글쓰기, 예술 창작

  • 그 외 다양한 분야

    • 동물, 역사, 과학, 수학, 기술

    • 지도와 지리

    • 스포츠와 게임

    • 특정 인물이나 집단

    • 심리학과 정신 질환

• 몰입 시간

  • 주당 평균 약 39시간

  • 일부는 주 100시간에 가까운 몰입을 보고함

• 몰입 방식

  • 혼자만 하는 경우 약 37%

  • 타인과 함께만 하는 경우는 매우 적음

  • 혼자와 타인을 병행하는 경우가 약 60%

• 감정적 영향

  • 절반 이상이 관심사 활동 중 매우 행복하다고 응답

  • 대부분이 관심사가 정서 안정과 만족감에 도움 된다고 인식

 

특별한 관심사와 고용의 관계

• 고용 현황

  • 현재 관심사와 직접 관련된 일을 하는 사람은 약 25%

  • 평생 한 번도 관심사 기반 고용을 경험하지 못한 사람은 절반 이상

• 고용 욕구

  • 관심사 관련 직업을 원한다고 응답한 비율 약 65%

  • 실제 기회와 욕구 사이에 큰 간극 존재

• 정신 건강과의 관련성

  • 관심사와 관련된 일을 하지 않는 경우

    • 우울 점수가 유의하게 높음

  • 단순히 취업 여부보다

    • 자신의 관심사가 존중되는 일이 더 중요함을 시사

 

특별한 관심사에 대한 지지와 괴롭힘 경험

• 지지 경험

  • 가족, 친구, 교사, 동료 등으로부터

    • 과거 또는 현재에 지지를 받은 경험 약 75%

  • 지지 강도와 빈도는 개인차가 큼

• 괴롭힘 경험

  • 관심사 때문에 놀림, 조롱, 배제 경험한 사람 절반 이상

  • 빈도와 강도 모두 다양하게 보고됨

• 정신 건강과의 관계

  • 괴롭힘 빈도가 높을수록

    • 우울 증가

    • 불안 증가

    • 스트레스 증가

  • 관심사에 대한 지지가 없는 경우

    • 스트레스 수준이 유의하게 높음

 

자폐 성인이 인식한 특별한 관심사의 의미

• 개인적 의미

  • 삶의 즐거움이자 버팀목

  • 정체성의 핵심 요소

  • 감정 조절과 스트레스 해소 수단

• 사회적 의미

  • 사회에 기여할 수 있는 전문성과 자산

  • 단순한 집착이나 비정상적 행동이 아니라고 인식

• 사회적 어려움

  • 타인의 무관심이나 부정적 반응을 예상해 관심사를 숨김

  • 직장이나 공식적 상황에서 자기 검열과 위장 행동을 함

  • 이 과정 자체가 큰 정신적 부담으로 작용

 

통계 분석에서 드러난 핵심 결과

• 우울

  • 관심사 관련 괴롭힘이 많을수록 우울 증가

  • 관심사 기반 고용이 없는 경우 우울 증가

• 불안

  • 관심사 관련 괴롭힘 빈도가 불안 수준을 높이는 주요 요인

• 스트레스

  • 관심사에 대한 지지가 없는 경우 스트레스 증가

  • 괴롭힘 경험이 스트레스 증가와 강하게 연결됨

• 정신적 안녕감

  • 단일 요인으로 설명되기 어려움

  • 질적 분석에서는 관심사가 긍정적 역할을 한다는 점이 반복적으로 드러남

 

 

자폐 성인의 특별한 관심사: 강한 몰입과 높은 행복감, 그리고 지지와 괴롭힘의 공존

1) SIA Intensity Distribution

• 응답자의 대부분이 자신의 특별한 관심사를 매우 강하게 느끼고 있다.

• Very(44.4%) + Very Intense(48.6%)가 거의 전부에 가깝다.

• 특별한 관심사는 가벼운 취미라기보다 삶에서 큰 비중을 차지하는 강한 몰입 대상이라는 점을 보여준다.

2) Feelings When Engaging in SIA

• 특별한 관심사에 몰입할 때 긍정 감정이 압도적으로 많다.

• Very happy(58.3%)와 Happy(33.3%)를 합치면 90%가 넘는다.

• 관심사는 단순 행동 특성이 아니라 정서 조절과 만족감에 중요한 역할을 한다는 해석이 가능하다.

3) Frequency of SIA Encouragement

• 지지나 격려를 전혀 못 받은 사람도 존재하지만, 전반적으로는 가끔 이상 격려를 받는 비율이 높다.

• Sometimes(26.4%)와 Often(29.2%)이 가장 크다.

• 즉, 관심사가 개인 내부에만 존재하는 것이 아니라 주변 반응과 상호작용하면서 유지되는 경우가 많다.

4) Frequency of SIA Bullying

• 괴롭힘 경험이 완전히 없는 사람은 16.7%뿐이다.

• Rarely(27.8%)와 Sometimes(33.3%)가 가장 크고, Often+Frequent도 합치면 22.2%다.

• 관심사가 자폐 성인에게 행복의 원천이기도 하지만, 동시에 사회적 낙인이나 놀림의 표적이 되기 쉽다는 현실을 보여준다.

 

연구 결론

이 연구는 자폐 성인의 특별한 관심사가 단순한 취미나 문제 행동이 아니라 삶의 질과 정신 건강을 좌우하는 핵심 요소임을 보여준다. 관심사가 존중받지 못하거나 억압될수록 우울, 불안, 스트레스는 증가했고, 반대로 지지받고 활용될수록 삶의 만족도는 높아졌다. 자폐 성인을 지원할 때 중요한 것은 관심사를 줄이거나 통제하는 것이 아니라, 관심사가 안전하고 존중받는 환경을 만드는 것이다. 이는 개인의 정신 건강뿐 아니라 사회 전체의 다양성과 잠재력을 확장하는 방향이기도 하다.